Les habitats Natura 2000 ou habitats d'intéret communautaire sont des habitats en danger ou ayant une aire de répartition réduite ou constituant un exemple remarquable de caractéristiques propres à une ou plusieurs des sept régions biogéographiques et pour lequel doivent être désignées des Zones Spéciales de Conservation (annexe I de la directive "Habitats")
Les espèces Natura 2000 ou espèces d'intéret communautaire sont des espèces en danger, vulnérables, rares ou encore endémiques (c’est-à-dire propre à un territoire bien délimité ou à un habitat spécifique) nécessitant:
• Soit la désignation de sites Natura 2000 :
- ZPS en application de l’annexe I de la directive "Oiseaux"
- ZSC en application de l’annexe II de la directive "Habitats"
• Soit une protection sur l’ensemble du territoire national
- en application des annexes IV et V de la directive "Habitats"
Les actions de préservations de l'habitat d'une espèce dont le territoire vital est vaste permettent au travers d'une seule espèce d'en préserver plusieurs dizaines. En effet, un espèce comme la loutre, présente dans les Cévennes utilise 15 à 40 km de rivière pour se developper. Son domaine vital est assez large pour que sa protection assure celle des autres espèces qui partage le même habitat. Dans un cas comme la loutre, on parle alors "d'espèce parapluie".
Ce concept s'applique aussi aux habitats naturels. L'habitat ainsi maintenu ou restauré contribue au développement des espèces animales ou végétales, rares ou communes qui y demeurent. Natura 2000 à travers des actions de préservation sur ce type d'espèces ou d'habitats ciblés s'inscrit dans cette logique.